В этом мюзикле рассказывается о городе Хеллоуин, жители которого занимаются тем, что пугают людей в одноимённый праздник. Только что отгремел очередной Хеллоуин, двуликий (в буквальном смысле) мэр города раздает всем призы за лучшие трюки и выходки, но только главный герой — Джек Скеллингтон не рад. Он главный на этом празднике, на него равняются дети, в него влюблены ведьмы и морское чудовище неопределенного пола, весь город смотрит на него с обожанием. Но он удручён — ему надоели эти однообразные праздники. Одно и то же из года в год. Задумавшись об этом, он забредает на странную волшебную поляну за городом, по краям которой стоят деревья с вырезанными в них дверями. Каждая дверь ведёт в другой мир-праздник. Он распахивает дверь в форме рождественской ёлки и попадает в город Рождества. Джек влюбляется в этот праздник так сильно, что решает устроить Рождество для людей сам, попробовав себя в роли Санта Клауса. Он долго готовится к этому и, чтобы ему никто не мешал, поручает шайке местных хулиганов Локу, Шоку и Бареллу ((англ. Lock, Shock and Barrel) в „козыревском“ переводе Шито, Крыто и Корыто) похитить Сэнди-Клешню ( Джек неправильно услышал имя Santa Claus — Sandy Claws). Тайно влюбленная в Джека симпатичная девушка Салли (подобное чудовищу Франкенштейна создание местного сумашедшего профессора-изобретателя Финкельштейна) единственная чувствует, что Джек может испортить праздник и, к тому же может пострадать сам. Но отговорить Скеллингтона не удается. Горожане шьют костюмы и делают страшные подарки-игрушки. В это время маленькие сорванцы Шито, Крыто и Корыто отправляют Клауса к главному злодею Уги-Буги. Джек в костюме Санты на санях запряжённых скелетами оленей летит в мир людей. Вот только обнаруживается, что игрушки сделанные в городе Хеллоуин опасны — дело в том, что они скорее пытаются напугать детей, нежели порадовать. Военные силы ПВО сбивают Джека-Санту и тот, едва не распавшись на части, в буквальном смысле на краю могилы, осознает свои ошибки и пытается всё исправить и вернуть Санту Клауса и сам праздник людям. Вырвав Санту и Салли из лап Уги-Буги, Джек возвращается в родной город. Хэппи-энд ознаменован песней-признанием Салли и Джека во взаимной любви. Под веселый хохот пролетающего над городком Хэллоуин Санты начинает медленно падать снег.

Факты

Изначально в качестве режиссера мультфильма должен был выступать Тим Бёртон. Из-за занятости Бёртона над проектом «Бэтмен Возвращается» на этот пост был назначен Генри Селик.

Мультфильм был снят по одноименной поэме Тима Бёртона. Финал литературной версии поначалу несколько отличался от воплощенной на экране: в финале Санта интересовался у Джека, осознал ли он свои ошибки, на что Джек со свойственным ему «висельническим» чувством юмора отвечал, что в следующем году попробует еще раз. В поздней редакции (1994) года финал приближен к происходящему на экране.

Дэнни Эльфман выступил не только в роли композитора картины, но и озвучил трех персонажей Джека Скеллингтона, Корыто и Клоуна Без Лица. Причём, в случае с Джеком Эльфман исполняет только песенные партии персонажа.

В немецкой версии мультфильма партию Салли перепевает знаменитая панк-дива Нина Хаген.

В русском адаптированном варианте роли Джека и Салли были спеты Алексеем Кортневым и Туттой Ларсен соответственно.

Кошка, появляющаяся в мультфильме, замечена и в других работах Бёртона: «Винсент» и «Труп Невесты».

Джек и полосатая змея, пожирающая ёлку ранее появляются в фильме «Битлджус».

Первый перевод на русский язык при «пиратском» издании «Кошмара перед Рождеством» выполнен известным русским переводчиком и сценаристом Павлом Санаевым.

Осенью 2008 был выпущен диск Nightmare Revisited, на котором весь саундтрек фильма был переигран силами различных инди- и рок-исполнителей. В качестве расказчика выступил Дэнни Эльфман.

В первом сезоне шоу «Разрушители легенд» на стене мастерской Джейми Хайнемана и Адама Севиджа неоднократно можно видеть постер «Кошмара перед Рождеством» и еще одного мультфильма совместного производства Генри Селика и Тима Бёртона «Джеймс и гигантский персик».